…Комбайн медленно движется по полю, под ним исчезают ряды темных цветков на сухих стеблях. А из бокового проема на грузовик высыпается черный поток семян. Сбор урожая подсолнухов! Сначала срезается шапка цветка. Внутри комбайна ее пропускают через различные решета, чтобы отделить зерна.

Этот процесс можно регулировать. Например, если зерно осыпается или повреждено, то опускается подбарабанье, если грязное – добавляется больший продув. В бункер комбайна зерно подается только полностью очищенным. Отходы попадают в задний отсек. Там они измельчаются и распыляются в поле.

Когда-то этот процесс не был автоматизирован. Шапки цветков срезали и били палкой – «молотили», выбивая семена на полотно. Так до сих пор делают в некоторых селах на огородах. Собранные семена нужно отвеять – для очистки. Для этого семена либо подбрасывают на полотне, либо медленно пересыпают из мешка на полотно. Ветер сдувает различные примеси и зерна очищаются.
Подсолнухи отцветают в августе-сентябре. Однако их в это время не собирают – ждут, пока потемнеет ободок и семена станут достаточно сухими.
Агроном с помощью специального устройства измеряет уровень влажности семян. Слишком сухие, как посевной материал для следующего года, не годятся. Да и чтобы сделать масло, зерна должны быть более влажными. Остальное сушится на сушилке.
Еще не так давно в селе самым вкусным деликатесом считали ломоть черного хлеба, обмакнутый в свежевыжатое подсолнечное масло. Хлеб еще можно было посолить, а корочку натереть чесноком. Поэтому и в личных хозяйствах, и на фермах у многих есть маслобойки. Хорошо отвеянное чистое зерно давится, далее масло отстаивается. После этого фильтруется через конопляные или крапивные мешки. Из 100 килограммов семян получается 30–50 литров масла.

Масса, остающаяся после производства масла, – так называемый жмых. Его добавляют в корма домашних животных, в частности коров, а также кур. Говорят, что жмых способствует улучшению процесса лактации, а куры лучше несутся. Другие остатки рассыпают и оставляют на земле в поле. После перепахивают, чтобы перегнили.
Перегной – лучшее удобрение для земли. А вот подсолнечник очень истощает почву, поэтому в следующий раз сеют его минимум через пять лет. Чтобы подсолнечник щедро уродил, перед высеванием надо внести минеральные удобрения. Сажают тогда, когда температура почвы достигнет не менее семи градусов Цельсия. На один метр нужно пять-семь зерен. Интересно, что урожайность подсолнечника не зависит от размера зерна.
Созревает подсолнечник за 90–120 дней. С одного цветка можно получить в среднем 200–300 зерен.
Влажное зерно во время хранения следует постоянно перетряхивать – чтобы не заплесневело и не появились бактерии.
С одного гектара можно собрать около 2–4 тонн. Осенью цена закупки самая низкая, а весной стоимость семян вырастет. Поэтому следует заранее закупать заготовительный материал.